Die beiden Freunde Rafe (Ben Affleck) und Danny (Josh Hartnett) träumen schon als Jungen im amerikanischen Hinterland davon, einmal Kampfpiloten zu werden. Als sie 1941 tatsächlich Flieger bei der Army sind, verliebt sich Rafe in die Krankenschwester Evelyn (Kate Bekinsale). Doch das Glück dauert nicht lange an, Rafe hatte sich bereits freiwillig zum Kampfeinsatz gemeldet und soll den Engländern im Zweiten Weltkrieg gegen Nazi-Deutschland helfen. Nachdem Rafe abgeschossen wird, gehen alle davon aus, dass er tot ist. Beim gemeinsamen Trauern kommen sich Danny und Evelyn, die beide nach Pearl Harbor versetzt wurden, näher. Als der totgeglaubte Rafe unvermittelt wieder auftaucht, wird’s problematisch. Genau in dieser Zeit planen die Japaner einen Vergeltungsschlag gegen die USA, die japanisches Vermögen in Amerika einfrieren ließen und die Ölzufuhr blockierten. Von dem Überraschungsangriff auf das militärisch unbedeutende Pearl Harbor ahnt niemand etwas...